Un attaquant contrôlant plus de la moitié du hashrate peut, sur la durée, produire une chaîne plus longue que tous les autres. Cela lui confère des pouvoirs réels mais limités.
Ce qu'une majorité peut faire
- Dépenser en double ses propres bitcoins : payer, attendre la confirmation, puis publier une chaîne plus longue sans ce paiement.
- Censurer : refuser d'inclure certaines transactions et orpheliner les blocs des autres mineurs qui le font.
- Perturber : provoquer de profondes réorganisations de chaîne qui nuisent à la confiance dans les paiements récents.
Ce qu'elle ne peut pas faire
- Dépenser des bitcoins sans leurs clés privées.
- Créer des bitcoins au-delà du calendrier prévu ou modifier la récompense.
- Changer une règle imposée par les nœuds : les blocs invalides sont rejetés quel que soit le hashrate.
Le coût est l'obstacle : acquérir et alimenter en énergie plus de matériel que le reste de l'industrie combinée, tout en attaquant la valeur des bitcoins qu'il gagnerait. Les petites cryptomonnaies partageant un algorithme avec une plus grande ont subi de telles attaques ; Bitcoin, avec le plus grand hashrate de son algorithme, n'en a jamais subi.