Tiền tệ không do chính phủ phát minh. Nó xuất hiện vì giao dịch trực tiếp, ví dụ đổi một con dê lấy một đống ngũ cốc, chỉ hoạt động khi cả hai bên đều muốn chính xác những gì người kia có. Mọi người cần một thứ mà ai cũng sẽ chấp nhận.
Từ vỏ sò đến vàng
Trong hàng ngàn năm, các xã hội đã thử dùng vỏ sò, muối, gia súc, hạt thủy tinh và những đĩa đá khổng lồ. Nhiều thứ đã thất bại vì ai đó tìm ra cách sản xuất chúng rẻ hơn. Khi các thương nhân châu Âu đến Tây Phi với những hạt thủy tinh sản xuất tại nhà máy, những hạt được sử dụng làm tiền tệ ở đó đã mất giá trị.
Vàng đã thắng gần như ở khắp mọi nơi, vì nó hiếm, không bị phân hủy, có thể được chia nhỏ và nấu chảy lại với nhau, và không ai có thể tạo ra nhiều hơn theo yêu cầu.
Sáu thuộc tính của tiền tệ tốt
- Hiếm: khó sản xuất thêm
- Bền: không bị phân hủy theo thời gian
- Dễ mang: dễ vận chuyển và gửi đi
- Có thể chia nhỏ: có thể chia thành các phần nhỏ
- Có thể xác minh: dễ dàng kiểm tra xem nó có thật không
- Có thể thay thế: một đơn vị có giá trị như đơn vị khác
Từ vàng đến giấy, và chỉ giấy
Vàng rất nặng, vì vậy các ngân hàng đã phát hành các tờ giấy có thể đổi lấy vàng. Trong thế kỷ 20, mối liên hệ đó đã dần bị cắt đứt. Năm 1971, Hoa Kỳ ngừng chuyển đổi đô la thành vàng cho các quốc gia khác. Kể từ đó, các loại tiền tệ chính không còn được bảo đảm bằng bất cứ thứ gì ngoài sự tin tưởng đặt vào các quốc gia phát hành chúng.
Bitcoin là nỗ lực đầu tiên để xây dựng một loại tiền tệ khan hiếm như vàng, nhưng dễ gửi như email.