Bitcoin n'est pas sorti de nulle part. Pendant vingt ans avant lui, une petite communauté de cryptographes et de programmeurs avait essayé de créer une monnaie pour Internet.
Les cypherpunks
En 1992, un groupe se désignant sous le nom de cypherpunks a lancé une liste de diffusion. Leur conviction : la vie privée et la liberté à l'ère numérique seraient protégées par le code et la cryptographie, et non par des promesses. L'argent privé était l'un de leurs objectifs.
Les tentatives précédentes
- eCash (1989) : La société de David Chaum, DigiCash, a créé des paiements numériques privés. Le système dépendait d'une seule entreprise, et lorsque DigiCash a fait faillite en 1998, le système a disparu avec elle.
- Hashcash (1997) : Adam Back a inventé un moyen de faire prouver à un ordinateur qu'il avait effectué un travail, afin de lutter contre le spam par e-mail. Le minage de Bitcoin utilise cette idée.
- b-money (1998) : Wei Dai a décrit une monnaie maintenue par un réseau de participants anonymes.
- Bit gold (1998) : Nick Szabo a imaginé des unités numériques rares créées en résolvant des énigmes informatiques, chaînées les unes après les autres.
- RPOW (2004) : Hal Finney a construit des preuves de travail réutilisables, mais elles dépendaient toujours d'un serveur central.
La pièce manquante
Chaque conception s'est heurtée au même mur : sans partie centrale, comment empêcher quelqu'un de dépenser deux fois la même pièce numérique ? La percée de Satoshi a été de combiner ces idées de manière à ce que tout le réseau s'accorde sur une histoire unique, sans personne aux commandes.